Есть четыре температурные шкалы, которые дают нам относительное понимание высокой температуры в объекте или системе, которую мы измеряем: Фаренгейт, Цельсия, Келвин, и (очень редко используемая шкала) Ранкин. Показатели Фаренгейта и Цельсия основаны на двух неподвижных пунктах, шкалы Келвина и Ранкина основаны на одном показателе.
Масштаб Фаренгейта, разработанный в начале 1700-ых годов Габриэлем Даниелем Фаренгейтом, используется в Соединенных Штатах. В этом масштабе точка таяния чистой воды под нормальным давлением составляет 32 ° F, а точка кипения воды — 212 ° F. 0 ° Фаренгейта был основан на равной смеси воды, льда, и соли.
Шкала Цельсия (когда-то названная стоградусной шкалой), была развита несколько лет спустя астрономом Андресом Цельсием (Anders Celsius). Он использовал точки замерзания и точки кипения воды как основание для своей шкалы, и разделил диапазон между ними на 100 единиц, или градусов. В его версии масштаба, точки замерзания и кипения воды по Цельсию составляют 0 ° C и в 100 ° C соответственно. Показатели были позже полностью изменены Карлусом Линнасом (Carolus Linnaeus) (разработчиком научной системы обозначения растений и животных).
Физик и математик Уильям Томсон, лорд Кельвин, думал, что самая низкая температура должна быть отправной точкой для температурного масштаба. Было вычислено в конце 1700-ых годов, что все движение останавливается при -273.15 ° C. Эта температура стала абсолютным нолем в шкале Кельвина, у которого есть степени, равные тем, что в шкале Цельсия. В масштабе Кельвина точка замерзания воды — 273.15 K, и точка кипения — 373.15 K. Используя этот масштаб, никакой символ степени не необходим.
Масштаб Ранкина, названный по имени Уильяма Джона Маккурна Ранкина, также основан на понятии абсолютного ноля. В этом масштабе у степеней есть та же самая ценность как у градусов по Фаренгейту, и 0 ° R равняется -459.67 ° F.