С рассвета до сумерек взрослые рыбы-попугаи неторопливо плавают в стаях числом около 40 особей, лениво шевеля грудными плавниками. При виде опасности вся стая мгновенно бросается врассыпную, чтобы немного погодя снова собраться в кучу. Пищей рыбам-попугаям служат мелкие водоросли, поселившиеся в полипах мадрепоровых кораллов. Сросшиеся в пластины рыбьи зубы образуют подобие клюва, который весьма удобен для откусывания кусочков кораллового скелета. Кормятся рыбы всегда головой вниз.
Отломанные клювом куски кораллов тщательно перетираются на глоточных зубах, после чего рыба их проглатывает. В желудке водоросли перевариваются, а остатки кораллов,пройдя по пищеварительному тракту, незамедлительно удаляются из организма через анальное отверстие в виде мелкого белого песка, так что во время кормежки рыба постоянно окружена облачком кораллового порошка. С приходом сумерек дружная компания распадается, и рыбы «расходятся по домам». Постоянным убежищем рыбе-попугаю чаще всего служат ниши в коралловых зарослях.
Забравшись в нишу, хозяин обволакивает себя слоем слизи, выделяемой особыми кожными железами. За какой-нибудь час слой слизи увеличивается до размеров воздушного шарика с маленькими дыхательными отверстиями спереди и сзади. Назначение этого защитного слоя до сих пор не выяснено. По предположениям ихтиологов, он служит своеобразным «обонятельным барьером» и, препятствуя распространению в воде запаха рыбы-попугая, оберегает ее от хищников.