В отличие от фитопланктона большинство видов зоопланктона способны активно перемещаться вверх и вниз. Для этого у них выработались различные приспособления. Днем, когда фитопланктон активно синтезирует органическое вещество, почти весь
зоопланктон находится ниже его, и каждая группа занимает свой уровень, свой «этаж».
Но с заходом солнца порядок в сообществе нарушается. Все устремляются вверх на охоту за водорослями. Пиршество продолжается всю ночь. С приближением рассвета подкормившиеся животные вновь спускаются на свои «этажи». Путь в оба конца — на охоту и обратно составляет 400—600 метров, а для некоторых микроорганизмов — и до 1000 метров.
Растительноядные животные становятся добычей плотоядных первого порядка, те, в свою очередь, могут оказаться жертвами плотоядных второго порядка, и так пищевая (трофическая) цепь пожираемых и пожирающих заполняет все глубины океана, создавая «лестницу» жизни, по которой происходит передача вещества и энергии от поверхности океана до его дна.
В океане существует много таких «лестниц». Каждая из них связана с множеством других, и трудно даже представить, насколько сложны и многообразны все их сочетания и связи. Но характерна одна особенность: жизнь всех глубин океана обращена к поверхностной зоне, где обитают создатели первичной пищи — мельчайшие водоросли.