И в воде и на суше жизнь основана на способности растений синтезировать сложные органические вещества из неорганических.
Важнейшим звеном жизни в океане оказались крохотные одноклеточные растения, почти незаметные невооруженным глазом. В сложном процессе фотосинтеза из воды, углекислого газа и некоторых биогенных элементов образуется все, что необходимо для построения их организма и поддерживания в нем жизни. Ни в какой другой пище они не нуждаются, сами же служат первичной пищей для других организмов. По размерам этих крошечных водорослей можно судить и о величине животных, питающихся ими. Это сообщество растений и животных, населяющих толщи воды, получило название планктон (от греческого плапктос — блуждающий).
Сюда входят различные виды водорослей, бактерий, мелкие ракообразные, жгутиковые, личинки донных животных. Словом, все те, кто не может самостоятельно передвигаться в любом направлении и пассивно дрейфует, подчиняясь морским течениям.
Растительных клеток — фитопланктона — известно около 2000 видов, но чаще других встречаются перидинеи и диатомеи. Фитопланктон чрезвычайно быстро размножается и образует в Мировом океане огромные массы — в год более 550 миллиардов тонн живой продукции.