Белые, черные или красные камешки, нанизанные на нитку – именно такие украшения из кораллов издавна носили женщины. Однако, это не безделушки для украшения модниц, а скелеты морских организмов, едва ли самых древнейших на планете. По оценкам исследователей, эти многоклеточные морские организмы из семейства кишечнополостных живут на Земле уже свыше 500 миллионов лет.
Различают одиночные и групповые (колониальные) живые кораллы. Тело каждого полипа похоже на мешочек, на поверхности которого расположен рот, окруженный маленькими щупальцами. Этими щупальцами коралловые полипы парализуют мелкий планктон и направляют его в рот. Всю остальную часть тела полипа составляет короткая глотка и внутренняя полость, в которой переваривается пища. Этот своеобразный кишечник снабжен маленькими ресничками, которые способствуют перевариванию планктона. Интересно, что среди этих ресничек водятся простейшие микроорганизмы, которые тоже служат пищей полипов.
Кораллы могут размножаться как половым, так и вегетативным (бесполовым) способом. При половом размножении сначала образуется яйцо полипа, из которого затем вылупляется личинка. Снабженная мелкими ресничками, эта личинка некоторое время свободно плавает, пока не прилепится к какому-нибудь объекту: камню, раковине и части другого крупного кораллового образования. Так размножаются только одиночные кораллы.
Колониальные полипы размножаются бесполовым способом, методом почкования или деления. Образуется колония кораллов – сложнейшее построение живых существ, различные участки которого выполняют разные функции.
Именно такие колонии и образуют затем коралловые рифы и атоллы, некоторые из которых достигают поистине огромных размеров.