Все мы знаем, как выглядят кораллы, но не всем известно, что кораллы ‒ не растения, а животные. Кораллы ‒ это полипы. Тело каждого полипа представляет собой мешочек с щелью-ртом, окруженным щупальцами. Они могут быть как одиночными, так и колониальными. По данным ученых, кораллы появились на Земле не менее 500 млн. лет назад.
Кораллы по своей сути являются хищниками и питаются очень мелким планктоном, а также бактериями и инфузориями.
Размножение кораллов происходит как половым, так и бесполым способами. Из оплодотворенного яйца появляется личинка, тело которой покрыто множеством крошечных ресничек, помогающих личинке плавать. Через какое-то время она прикрепляется к какой-нибудь поверхности, например к камню или ко дну, и на этом месте начинается возведение новой известковой постройки, или полипняка. По форме полипняки различны: шаровидные, рамозные или стелющиеся ‒ это зависит от того, насколько спокойна вода в месте появления постройки.
Коралловые рифы, образованные кораллами, выделяющими известь, занимают по своей площади миллионы квадратных километров. В рифах вылавливается огромное количество рыбы, моллюсков и ракообразных. А также с рифами очень часто связаны залежи нефти и природного газа.
Существует два вида рифов: атоллы и барьерные. Атоллы представляют собой горы, находящиеся под водой, с рифовой надстройкой округлой или эллиптической формы сверху. Барьерные образуются вдоль берегов на многие тысячи километры и отделяют прибрежные воды от открытых морских, образуя так называемую лагуну.
Рифы являются древними устойчивыми экосистемами, имеющими в своем составе большое количество видов животных и растений, образующих единую пищевую цепь.