Морские свиньи это маленькие китообразные семейства Phocoenidae, они являются родственниками китов и дельфинов. От дельфинов они отличаются, хотя слово «морская свинья» может относиться к любому маленькому дельфину, особенно в терминологии моряков и рыбаков. Самая главная разница, которую можно увидеть невооруженным глазом, это то, что у морских свиней более мелкие плоские пластинчатые зубы, в отличие от конических у дельфинов. Зубов в челюсти может быть от тридцати до шестидесяти.
Морские свиньи мельче дельфинов, но плотнее их. У них маленькие округлые головы и тупые носы. Спинной плавник у морских свиней трехгранный, но не такой извилистый, как у дельфинов. На хвостовом плавнике у морских свиней имеются шишки, их назначение до конца не изучено учеными. Вместе с дельфинами и китами морские свиньи произошли от наземных млекопитающих, и являются родственниками копытных. В воду они вошли около пятидесяти миллионов лет тому назад.
Морские свиньи делятся на шесть видов: белокрылая морская свинья, бесперая морская свинья, очковая, калифорнийская морская свинья, морская свинья Бурмейстера и просто морская свинья. Живут они во всех океанах, в основном, в прибережной зоне. В Северном полушарии есть даже бухта, названная в честь этих животных.
Эти животные самые маленькие из китообразных: длина их тела составляет до 2.5 метров, самый маленький вид — Vaquita, длиной до полутора метров. Самое легкое животное – финляндская морская свинья (30-45 кг), самая тяжелая – морская свинья Далла (130-200 кг). Из-за своих небольших размеров морские свиньи быстрее остывают в воде, нежели другие китообразные. Их крепкое коренастое телосложение, которое минимизирует площадь соприкосновения, можно на законных основания считать адаптацией с целью уменьшения потери тепла. От холода их охраняет и толстый подкожный слой жира. Невзирая на то, что морские свиньи такие маленькие, они очень много едят, ведь они не могут позволить себе потерять жировые отложения.
Морские свиньи встречаются в природе намного реже, чем дельфины. Самки морской свиньи Далла беременеют ежегодно одним детенышем, беременность длиться одиннадцать месяцев. И хотя жизненный цикл многих видов еще не изучен, специалисты пока не встречали животных старше пятнадцати лет.
Морские свиньи это хищники, охотятся они на рыбу, кальмаров и ракообразных. Несмотря на то, что они способны нырять на глубину до двухсот метров, обычно они охотятся в неглубоких прибережных водах. Плавают они небольшими группами до десяти особей. В редких случаях некоторые виды могут объединяться в стаи в несколько сотен животных. Морские свиньи, как и все зубастые киты, используют эхолокацию для поиска пищи и координации в пространстве. «Разговаривают» между собой они при помощи свиста и щелчков. Эти животные – быстрые пловцы: морская свинья Далла считается самой быстрой из китообразных, она развивает скорость до 55 км/ч. Морские свиньи более осторожны, чем дельфины и, в отличие от них, меньше склонны к акробатическим трюкам.
Случайное попадание в рыбные сети (прилов) эта главная опасность, которой подвергаются сегодня морские свиньи. В некоторых странах их специально отлавливают в пищу. Видом, который больше всех подвергается опасности, является Vaquita, их осталось совсем немного в Калифорнийском заливе, а это территория, которая постоянно загрязняется промышленными отходами.
В искусственной среде морские свиньи практически не приживаются, поэтому их очень редко можно встретить в зоопарках и океанариях. В отличие от дельфинов они плохо поддаются дрессировке.