«Песни» китов это звуки, которые животные издают для общения между собой. Слово «песня» используется для того, чтобы описать структуру постоянно повторяющихся звуков, которые издают некоторые виды китов (особенно горбатые), что отдаленно напоминает человеческое пение.
Механизм производства звука зависит от семейства китообразных. Морские млекопитающие, такие как киты, дельфины и морские свиньи, намного более зависимы от звукового общения, нежели наземные животные, так как остальные ощущения под водой весьма ограничены. Вода абсорбирует свет и поэтому зрение морских животных оставляет желать лучшего. Ограничен и диапазон запахов, так как в воде молекулы растворяются медленнее, чем в воздухе, поэтому обоняние там тоже неэффективно. Из-за такой привязанности китов к слуху, ученые, занимающиеся этими животными, настаивают на том, что громкие шумы окружающей среды вредят им.
Люди производят звуки благодаря выдыханию воздуха через гортань. Голосовые связки открывают и закрывают проход для потока воздуха. За преобразование воздуха в звук отвечают горло, язык и губы. Звуковой механизм китов существенно отличается от человеческого. Согласно способу «пения» различают два подотряда китообразных: зубастые и усатые. Зубастые киты не исполняют долгих «серенад», наоборот, их речь состоит из серии стуков, свистов и прицокиваний. От усатых китов зубастые отличаются наличием звуковых губ, которые при попадании воздуха вибрируют, как и гортань человека. Однако для того чтобы создавать звуки китам нет необходимости вдыхать воздух.
Самцы горбатых китов исполняют свои «арии» только во время брачного периода, так что в их случае это способ отбора партнеров. Песни могут быть моментом соревнования двух самцов за одну самку, а вот могут ли они быть средством определить территорию, а также передавать заигрывание самца к самке еще неизвестно, и такие возможности сейчас являются объектом исследований. Самцы поют, когда сопровождают самку в тот момент, когда она плывет, причем сами они находятся в непосредственной близости от нее. Хоровые сражения за самок – явление не единичное у горбатых китов – их неоднократно записывали для изучения специалисты-океанологи. Поют они одну и ту же песню, различается она только громкостью и частотой исполнения.
В то время как сложные звуки горбатых китов и некоторых голубых китов изначально относят к половому выбору партнера, более простые звуки используются в повседневной жизни. Зубастые дельфины могут использовать эхолокацию, чтобы точно определить размер и природу объектов, тогда как усатые киты обделены такой возможностью. Кроме того, в отличие от акул, обоняние у усатых китов практически не развито. Поэтому передача информации происходит исключительно звуковым путем. Трактовать звуки китов не трудно, например, чем глубже погрузилось животное или чем больше опасности таят в себе воды, тем громче и отрывистее будет его «речь».
Многие усатые киты производят звуки диапазоном около 15-20 герц, однако биологи океанографического института Woods Hole сообщили в декабре 2004 года, что они вот уже двенадцать лет наблюдают за китом в северной части Тихого океана, который поет на громкости 52 Гц. Ученые не смогли найти аргументов, чтобы объяснить этот феномен, но были уверены, что этот усатый кит не относился к какому-то абсолютно новому виду. Особый интерес с точки зрения «вокала» представляет белуга или, как ее еще называют, морская канарейка, она производит многочисленный спектр свистов, цокота и ритмических звуков.
Невзирая на то, что некоторые ученые говорят о том, что киты поют только потому, что под водой нет других возможностей для общения, большинство специалистов по морским млекопитающим говорят, что звук играет огромную социальную роль в популяциях. Увеличение количества суден в районе Ванкувера привело к изменению амплитуды звуков и их частоты у местных дельфинов.