Некоторые виды больших китов находятся в опасности из-за обширной китовой охоты, которая стала промыслом в девятнадцатом-двадцатом веке. Столетиями большие киты были предметом охоты из-за жира, мыса, уса и амбры (ингредиента духов, который делается из кишечной жидкости кашалотов). К середине двадцатого века охота на китов привела к полному уничтожению некоторых популяций. Международная комиссия по вопросам китовой охоты представила в 1986 году шестилетний мораторий на коммерческую охоту, который должен был быть прекращен в 1992 году, но был продолжен и до сегодняшнего дня. По некоторым причинам существуют исключения из этого моратория: для охотничьих национальностей в Норвегии, Исландии и Японии, а также аборигенов Сибири, Аляски и северной Канады.
После Второй мировой войны в Вашингтоне имела место конвенция, которая привела к созданию Международной Китобойной Комиссии (International Whaling Commission — IWC): организации, в состав которой входят двадцать две страны, участвующие в китовом промысле. Регулируя существенную часть охоты на китов в мире, комиссия ставит определенные рамки по части количества и видов животных, отлов которых разрешен. Сегодня в состав IWC входит сорок восемь стран от Антигуа до США. Кроме установления лимитов отлова и создания питомников, комиссия поддерживает фонды исследования жизнедеятельности китов.
Попытки установить рамки китового промысла стали тем позитивным моментом, который все еще находится в шатком положении. Многие народы не признают авторитета и продолжают несанкционированный отлов китов. В ответ организации по охране окружающей среды, такие как Greenpeace предпринимают попытки остановить китовый промысел. Японская Китобойная ассоциация настаивает на том, что охота на китов является неотъемлемой частью японской истории и культуры и продолжает защищать промысел. Норвегия – единственная страна, которая опровергла мораторий IWC 1982 года на вылов китов и продолжает заниматься этим промыслом: только в 2000 году в Норвегии было выловлено 487 малых китов, из которых было получено 713 мяса на общую сумму $2.5 миллионов и 96 тонн жира.
Некоторые виды маленьких китов являются приловом в случаях с другими видами. Промысел тунца в тропическом поясе на востоке Тихого океана характеризуется тем, что в «не свои» сети ежегодно попадаются тысячи дельфинов. Для того чтобы прекратить такое уничтожение были приняты особые меры. Изменение технической структуры рыболовецких снастей и манеры их развертывания, наравне с экологическим маркированием уменьшили в последние годы смертность дельфинов, связанную с добычей тунца на 96 процентов. Во многих странах малые киты все еще становятся добычей охотников из-за мяса и жира.
Специалисты по окружающей среде долгое время пререкались с учеными, занимающимися вопросом китов, по поводу необходимости использования сонаров во флоте. В 2003 году британские и испанские ученые доказали на примере природных экспериментов, что сонар связан с прыжками китов и означает он, что киты страдают от понижения давления. Массовые прыжки китов свойственны многим видам. Частота и размерность прыжков за последнюю тысячу лет зафиксирована как в религиозных трактатах, так и в научных исследованиях. В них фиксируется увеличение размеров популяций китов за счет сравнения количества прыжков в год.
Многие люди, особенно на Западе, считают, что китообразные, а в особенности киты, являются животными с высоким уровнем интеллекта. Это убеждение стало одним из основных аргументов против коммерческой охоты на китов. Сторонники разумности, а также способности к общению китов и дельфинов, считают это свидетельством развитого интеллекта, ученые же проводят грань между социальными чертами и разумом животных – реалиями, которые дилетанты обычно путают. Ввиду разных сред обитания человека и китов, а также существенной разницы размеров между китами и теми же дельфинами или шимпанзе, очень тяжело подтвердить гипотезу разумности китов экспериментальным путем.