На воле поведение китов разных видов различается. Прыжки и ныряние китов. Пожалуй, являются самым захватывающим зрелищем. Разница между прыжками и нырянием существует – говорит исследователь китов Хэл Уайтхед: если тело более, чем на 40% закрыто водой, то значит это ныряние, если менее, чем на сорок процентов, то это уже прыжок. И то и другое действие направлено на то, чтобы очистить воду, вот только ныряют киты обычно после сытного обеда, а прыгать могут и натощак.
Некоторые киты, такие как кашалоты, подпрыгивают из глубины вертикально вверх и вылетают из воды перпендикулярно поверхности. Другие, такие как горбатый кит, путешествуют параллельно поверхности воды и прыгают в длину. Угол наклона горбатого кита при прыжке составляет с горизонталью угол в 30°. Из воды показывается около девяносто процентов тела, для того чтобы это получилось, скорость кита на вылете должна быть около восьми метров в секунду. У других видов – свои ограничения скорости.
Прыжки обычно происходят сериями. Самая длинная серия прыжков, когда-либо замеченная за китами, была увидена у горбатых китов в водах Вест-Индии и составляла 130 заходов за немного меньше, чем 90 минут. С каждым следующим прыжком кит устает все больше и больше, а соответственно и меньшая часть тела появляется над водой. Горбатые киты и кашалоты – чудесные прыгуны. Усатые киты тоже прыгают. Но не настолько регулярно. Нередко можно увидеть прыгающих морских дельфинов – они могут с легкостью полностью выпрыгнуть из воды.
Ученые точно не знают, почему киты прыгают. Существует много различных версий: например, ученые заметили, что киты чаще прыгают в группах, таким образом подчеркивая свой социальный статус или просто общаясь. Эта теория называется у исследователей системой «честных сигналов». Облачко пузырей и колебания воды, появляющиеся, как результат прыжка, не возможно сымитировать. Когда соседи видят подобные пузырьки, они точно узнают, что здесь недавно прыгал их соратник. На один прыжок у кита уходит около 1% дневной энергии, так что это довольно нелегко и, если повторяется прыжок за прыжком, то, возможно, рядом притаилась опасность, на которую, бесспорно, стоит обратить внимание.
Возможно также, что громкий звук, возникающий при входе тела в воду, предназначен для оглушения или распугивания рыбы. Другие утверждают, что в прыжке киты вдыхают воздух, который расположен слоем выше над поверхностью моря. Распространенной теорией является так же и то, что киты прыгают, чтобы избавиться от кожных паразитов. Прыжки наблюдаются также у большой белой акулы, короткохвостой мако, длиннохвостой мако, лососевой акулы, медной акулы и у некоторых видов скатов.
Когда акулы или киты засыпают, они покоятся на поверхности воды без движения. Различить отдыхающего кита в общей массе обычно тяжело.
Некоторые киты в брачный период «поют». Пары китов моногамны, воспроизводят потомство в теплое время года или при наличии теплых вод. Роды, как и кормление, происходят под водой. С самого рождения детеныши уже дышат и на второй день плавают рядом с матерью. Рождаются китята довольно крупными – около трети маминых размеров, а в течение периода кормления вырастают чуть ли не в два раза. Ежедневно китообразные могут производить молоко в объеме от 200 мл. (дельфины) до 200 литров (голубой кит). Зрелость наступает в районе 3-5 лет, в общей сложности, киты живут около 40 лет.
Практически все киты в открытой воде неагрессивны. Их пищей является планктон, креветки и рыба. Ввиду глобального потепления северные колонии креветок не плодятся, отчего может уменьшиться популяция китов. Очень часто сами китообразные становятся жертвами косаток или крупных акул.