Дельфины – существа социальные, они живут в стаях, которые обычно называют школами, в состав которых входит до 12 особей. В водах с изобилием пищи, стаи могут складываться вместе на короткий срок, создавая таким образом большую стаю-агломерацию. В агломерации могут быть тысячи дельфинов. Между собой особи общаются при помощи разнообразных щелчков, свиста и других звуков. Используют они и ультразвук для эхолокации. Члены в группе со временем могут меняться, но все же китообразным свойственны крепкие отношения в группах, из-за чего они поддерживают раненых или больных всей стаей.
В мае 2005 года исследователи в Австралии обнаружили культурный аспект поведенческой реакции дельфинов. Некоторые дельфины (Tursiops aduncus) учили своих потомков использовать инструменты. Они закрывали губками свой рот во время еды. Оказывается, это умение передается поколениями от матери к дочери, кстати, в отличие от приматов, где умения передаются вне зависимости от полового признака. Привычка закрываться губкой во время еды это не природное, а благоприобретенное умение.
Если у дельфинов есть настроение, и они видят приближающегося к ним в воде человека, они будут играючи предлагать ему присоединиться к ним. Дельфины также известны тем, что защищают пловцов от акул, описывая вокруг них круги. В 2006 году ученые установили, что дельфины способны откликаться на имена.
Дельфины – одни из тех редких животных, которые, за исключением человека, занимаются брачными играми не только из соображений воспроизводства. Самцы бутылконосого дельфина могут вступать в половые связи с самками других видов, которые не всегда могут сочетаться с его генотипом; бутылконосые самки также могут привлекать самцов других видов. Иногда дельфинов могут привлекать и люди.
Иногда дельфины могут проявлять агрессию по отношению друг к другу. Чем старше самец, тем больше его тело покрыто глубокими шрамами от зубов других дельфинов. Считается, что самцы дельфинов проявляют агрессию по той же причине, что и люди: в процессе ссоры между товарищами или же в соревновании за самку. Проявления агрессии бывают настолько сильными, что дельфины, на которых пала участь жертвы, по собственному желанию уходят из общества, проиграв битву с другими дельфинами.
Самцы бутылконосых дельфинов могу поедать своих детенышей. Кроме того, известны случаи, когда дельфины убивали морских свиней по причинам, которые до сих пор полностью непонятны, так как у них с морскими свиньями не совпадает рацион, и они не являются конкурентами на почве питания. Некоторые виды могут применять различные способы охоты, и даже внутри одного вида существуют разные способы питания, которые иногда распространяются всего на одну популяцию. Основными блюдами дельфиньего меню являются рыбы и кальмары, но ложные косатки и косатки иногда не прочь полакомиться морскими млекопитающими.
Один из видов добычи пищи это, так называемый «выпас скота». Стая дельфинов пристраивается за стаей рыб и периодически «пощипывает» оттуда по представителю. Иногда дельфины загоняют рыбу в коралловые заросли, откуда ей тяжело выбраться, поэтому ее проще там поймать. В Южной Каролине атлантический бутылконосый дельфин пошел еще дальше: он выгоняет рыбу на илистую отмель, где она загрузает. В некоторых местах косатки охотятся на тюленей, а некоторые виды ловят рыбу, подбрасывая ее над водой.
Первые записи о питомниках дельфинов пришли к нам из Древнего Рима от философа-натуралиста и автора «Естествознания» Плиния-старшего. Современные питомники дельфинов существуют, например, в Бразилии в лагуне Санта-Катарины.