Слово дельфин произошло от древнегреческого дельфис. Термин дельфин может быть использован как по отношению к океаническим дельфинам – семейству Delphinidae, так и к любому члену семейств океанических и речных дельфинов (Platanistoidea), любому члену подотряда зубастые киты (Odontoceti) или являться общераспространенным синонимом бутылконосого дельфина – самого известного и изученного вида.
У дельфинов удлиненное обтекаемое веретенообразное тело, которое предназначено для больших скоростей под водой. Базовый окрас – оттенки серого с просветлением или, наоборот, темными участками на спине. Обычно на базовый окрас налагаются разнообразные линии и узоры разнообразного цвета.
В голове дельфина находится особый орган, отвечающий за эхолокацию. У многих видов зубы продолговатые, формирующие весьма интересную челюсть, у бутылконосых дельфинов рот выполнен в форме дуги, поэтому они умеют «улыбаться». Зубов может быть очень много – до двухсот пятидесяти. Мозг дельфина довольно большой – это высоко организованная структура, которая обычно вызывает множество споров о разумности дельфинов.
В отличие от других млекопитающих, дельфины не имеют шерсти, но они рождаются с несколькими волосками вокруг клюва, а иногда эти волоски появляются еще в утробе матери. Единственное исключение составляет речной дельфин Боло, у которого этих волосков нет.
У многих дельфинов острое зрение, как вне воды, так и в ней, а слух намного превышает возможности человеческого. Несмотря на то, что у них есть маленькие уши по обеим сторонам головы, считается, что под водой они не слышат, а сигналы передаются путем колебания среднегог уха, сразу же передающихся на височную кость. Слух используется и для эхолокации – свойства, присущего всем дельфинам. Их зубы выполняют ту же роль, что и антенны – принимают входящий звук, чтобы определить точное местоположение предполагаемого объекта. На высоко уровне находятся и синусов, поэтому считается, что они не могут ощущать запахи, но вот на вкус они различают, кака я рыба им больше нравится. Поскольку большую часть своей жизни дельфины проводят под водой, то постоянное заглатывание воды на пробу может иметь характер вдыхания.
Дельфины обычно прыгают над поверхностью воды, исполняя разнообразные акробатические фигуры. Сами ученые окончательно не уверены по поводу предназначения этих прыжков: это могут быть надводные знаки типа «тут есть рыба» для птиц, которые пролетают над водой, это может быть общение с другими дельфинами – приглашение поохотится вместе, это может быть попытка очистить кожу от паразитов или просто игра забавы ради. Игра, кстати, является очень важным элементом жизни дельфинов, они могут в шутку бороться с другими видами или играть с водорослями. Иногда они вовлекают в свои игры других животных: птиц и черепах. Дельфинам также нравится кататься на волнах, «серфингом» они занимаются в мелких прибережных районах и на волнах, которые пускают лодки.
Дельфинов обычно называют в рядах самых умных животных планеты, но все же трудно сказать насколько именно они умны по сравнению с другими видами по части сенсорных аппаратов, моделей обратной связи и природы познания. Проблема и высокая стоимость экспериментальных работ в больших акватических пространствах, означает то, что некоторые работы придется проводить в закрытом пространстве, а это, безусловно, повлияет на характер эксперимента.
При содействии Организации Объединенных Наций и UNEP (Программе Объединенных наций по сохранению окружающей среды), 2007 год был объявлен годом дельфина. Идею подали на конвенции по миграционным видам при поддержке общества, занимающегося вопросами общения китов и дельфинов.