Акулы (надотряд Selachimorpha) это рыбы с полностью хрящевым скелетом и вытянутым телом. Дышат они при помощи системы жабр, состоящей из пяти или семи отверстий. Шкура акул покрыта маленькими зубчиками, которые охраняют ее от всевозможных повреждений и паразитов и увеличивают динамику плавания в потоках воды. Зубы у них могут меняться на протяжении жизни. Они самые непонятные хищники в мире, которые редко нападают на людей. Фактически, люди убивают от 26 до 73 миллионов акул в год, на что акулы отвечают только пятью человеческими смертями. Главная добыча акулы – ее плавник, который употребляют в пищу.
Среди акул встречаются виды размером с руку, такие как пигмейская акула (Euprotomicrus bispinatus), глубоководные виды могут быть ростом 22 сантиметра, а вот самая большая рыба в мире это тоже акула – китовая (Rhincodon typus), которая в длину достигает 12 метров и которая подобно китам питается планктоном, отфильтровывая его из воды. Акула Carcharhinus leucas может жить и в соленой и в пресной воде, обитает в озере Ниагара в Центральной Америке и в дельтах рек.
Исследования поведения акул начали проводиться относительно недавно, поэтому нам доступно совсем немного информации, которая, к тому же, очень быстро меняется. Классический взгляд на акулу это: хищник-одиночка, рассекающий воды океана в поисках пищи, но это справедливо только для некоторых видов – большинство акул животные оседлые, питающиеся, в основном, бентосом. И даже акулы-одиночки встречаются для брачных игр и в большие охотничьи группы, в составе которых покрывают тысячи миль в год. Механизм миграции у акул является более сложным, нежели даже у птиц, некоторые акулы могут переплывать весь океанский бассейн.
Некоторые акулы являются существами высокой социальной организации, оставаясь в группах до более сотни особей, которые живут в районе рифов и островов. Существует и межвидовая социальная иерархия, которая зависит от размеров собрата и проявляется во время совместного обеда. Если к маленьким акулам приблизиться очень , то они изобразят угрозу, чтобы отпугнуть потенциальных хищников.
Невзирая на общественное заблуждение, что акулы это жующие машины, которые руководствуются сугубо инстинктом, многие виды отличаются сложным способом решения проблем, высокой социальностью, да и вообще представляют большой интерес для наблюдения. Соотношение массы мозга к массе тела у акул такое же, как и у высших позвоночных. В 1987 в Южной Африке близ бухты Смитсвинкл можно было наблюдать такую ситуацию: десять больших белых акул скооперировались, чтобы доставить наполовину лежащее на пляже тело мертвого кита, чтобы полакомиться на глубине. Любят акулы и играть, что отмечено также у китообразных и приматов. Некоторых акул специально тренируют, и они вовсе не против этого.
Ученым неизвестно как спят акулы. Некоторые могут лечь на поверхности с открытыми глазами, и кажется, что их активность не останавливается. Когда акулы отдыхают, они используют не ноздри, а дыхало. Если акулы устали дышать ноздрями на океаническом дне, они будут вдыхать не воду, а песок. Многие ученые предполагают, что существует причина для наличия дыхала у акул. Вообще, сон акул чем-то напоминает сон дельфинов – часть мозга у них продолжает активно работать.
В отличие от всеобщего убеждения, только некоторые акулы опасны для человека. Из трехсот шестидесяти видов только четыре включены в число агрессивных видов: большая белая, тигровая, океаническая и бычья акула. Они крупного размера, довольно сильны и иногда действительно нападают и убивают людей, хотя записывают их на пленку в открытой воде без заключения в клетку.
Отношение к акулам, как опасным хищником возникло и распространялось масс-медиа из-за единичных атак, таких как атака акул в Джерси в 1916 году, и популярными фильмами, такими как серия «Челюстей». Позднее автор «Челюстей» Питер Бенчли попытался развеять образ акулы, как монстра. В 2005 году во всем мире насчитывалось 58 атак акул, из которых только одна привела к гибели. Вообще, после нападения акулы выживает до 85 процентов потерпевших.