Определение «кит» довольно широкое, оно может относиться ко всем китовым или только к большим экземплярам или только к определенным представителям отряда Киты.
Киты это такие китообразные, которые не относятся к дельфинам или морским свиньям, однако иногда это может привести к путанице, как, например, в случае с летающим китом, который хоть так и называется, но по классификации относится к дельфинам.
Как и все млекопитающие киты вдыхают воздух легкими, они теплокровные и кормят малышей молоком из молочных гланд, у них есть немного (совсем короткой) шерсти. Тело у них веретенообразное, похожее на обтекаемую форму рыбы. Передние конечности часто называют плавниками, они имеют форму лопасти. В конце хвоста находятся оребрения или хвостовой плавник, который помогает китам двигаться вверх. Задних конечностей у китов обычно нет, но у некоторых видов, таких как усатые киты иногда можно обнаружить рудиментарные отростки, а у некоторых даже присутствуют стопы и пальцы. У многих видов китов спина укрыта спинным плавником.
Под кожей кита находится слой жира. Он служит как хранилище энергии и как изоляционный материал. Сердце у китов четырехкамерное. У большинства китов шейные позвонки объединены – это помогает за счет гибкости увеличить выносливость при длительном плавании.
Дышат киты через ноздри, расположенные в верхней части головы, так что все животное может оставаться под водой. У усатых китов две дыхательных дырочки, а у зубатых – одна. Если посмотреть на плывущего кита под прямым углом, то в зависимости от вида, фонтан у него будет разной формы. У китов уникальная дыхательная система, которая позволяет им долгое время оставаться под водой без дополнительного вдоха. Некоторые киты на одном дыхании могут находиться под водой до двух часов. Голубой кит это самое огромное млекопитающее в мире, его длина составляет до 30 метров, вес – около 180 тонн. Хвостовые плавники китов используются как знаки обозначения вида, как, например, в случае с горбатыми китами.
Кожа китов обладает гидрофилическими свойствами. Поверхность кожи покрыта микроскопическими порами, окруженными крошечными рубцами. Между этими рубцами есть эластичный гель, который извергается из промежутков между клеточками кожи. Эта субстанция содержит энзимы, которые атакуют микробы, а благодаря рубцам мелкие организмы не могут проникнуть вовнутрь.
Зубастые киты объединяют два семейства, которые широко распространены: клювоносые и бутылконосые киты и многочисленные другие: кашалоты (Physeteridae), белуга или белый кит, нарвал (Monodontidae), маленькие полярные киты, у которых нет спинного плавника и только несколько зубов, речные дельфины (Platanispidae), которые живут в мутных реках Индии и Латинской Америки, и несколько других семейств, известных, как океанские дельфины и морские свиньи. Косатки и летучие киты это все виды дельфинов. Белый кит Мобидик из новеллы Германа Мелвилла, был не белугой, а кашалотом-альбиносом.
Длина зубастых китов колеблется от 1.3 до 18.5 метров, но это отнюдь не мешает им ловить быструю добычу, такую как рыба или кальмар. Многие виды используют сонар (эхолокацию) для подводной навигации и охоты. «Ноздря» у таких китов одна, горло широкое, чтобы заглатывать пищу больших размеров. Некоторые виды, такие как кашалоты, могут погружаться до 1.6 километров.
Существует три семейства усатых китов: Balaenidae, куда относится гренландский кит; серые киты — Eschrichtidae, состоящие из одного вида, обитающего на севере Тихого океана; и киты-полосатики (Balaenopteridae). Киты-полосатики или рорквалы известны своими большими размерами, сюда относится голубой кит, который может вырасти до 30 метров и веса 150 тонн, хотя обычно длина усатого кита – около 10 метров. Питаются они отфильтрованной пищей: креветками, планктоном и мелкой рыбой. Зубов у них нет, их роль выполняют похожие на щетку образования, которые называют «усами».