Температура, соленость и давление – это те самые показатели, которые определяют плотность воды (вес воды, разделенный на количество места, которое она занимает). Холодная, соленая вода намного более плотная, чем теплая, более «свежая» вода и опускается ниже менее плотного слоя.
Воды океанов могут быть разделены на три слоя, в зависимости от их удельных весов. Менее плотные воды формируют главный слой, названный поверхностной смешанной зоной. Температура и соленость этого слоя могут часто изменяться, потому что он находится в прямом контакте с воздухом. Например, водное испарение могло вызвать увеличение солености, а холодный фронт может вызвать понижение в температуре.
Следующий слой – пиноклин (pycnocline), или зона перехода. Плотность здесь не очень сильно изменяется. Эта зона перехода представляет собой своеобразный барьер между поверхностной зоной и нижним слоем, позволяя небольшому водному движению между этими двумя зонами происходить.
Нижний слой — глубокая зона, где вода остается холодной и плотной. Полярные области — единственные места, где глубокие воды никогда не соприкасались с атмосферой, потому что пиноклин не всегда присутствует в воде.