Название «летучая рыба» не относится к определенному представителю царства рыб, это название целого семейства, которое объединяет в своем составе около шестидесяти видов. Летучие рыбы или Exocoetidae имеют увеличенные грудные плавники, которые по форме, действительно, напоминают крылья, а длина их практически такая же, как и длина туловища. Такая внушительная поверхность плавника позволяет летучим рыбам долгое время парить над поверхностью воды. Иногда грудные плавники «подкрепляются» вспомогательными брюшными. В отличие от самой летучей рыбы плавники у нее яркие, однотонные или пестрые. Окраска тела двойная: серебристая к низу (защита от водяных хищников) и темно-синяя к верху (защита от хищников воздушных). Размеры летучих рыб невелики: от полуметра (Cheilopogon pinnatibarbatus или гигантская летучая рыба) до 15 см (обычные виды).
Летучие рыбы – существа теплолюбивые. Основным критерием проживания для них является температура воды, поэтому их больше в Индийском и Тихом океане: сорок видов из шестидесяти. Средняя температура для жизни составляет 20-23°С, хотя существуют виды, живущие на границе тропических зон при температуре16-18°С. Некоторые виды рыб наблюдались в заливах Южных Курил. Европейские ареалы обитания летучей рыбы с северной стороны ограничиваются Данией.
Отлов летучей рыбы происходит во многих странах. Например, в России это японская летучая рыба, а в самой Японии объем промысла составляет половину объемов всего мира. Охота на летучую рыбу практикуется на Филиппинах, в Индии, Вьетнаме, Индонезии, Китае. Для отлова используются кошельковые неводы и сети; проходит промысел, в основном, в местах нереста рыб. Кроме людей, летучая рыба становится добычей птиц и морских хищников, но в этом случае ее хоть как-то спасает защитная окраска. В толще воды летучей рыбе стоит опасаться дельфинов, акул, тунцов и кальмаров, а также других плотоядных. Инстинкт самосохранения, как считают ученые, и проявляется у летучей рыбы в прыжках. Если в воде хищник еще может попытаться догнать шуструю рыбешку, то в воздухе ей уже не будет равных – ввиду своей небольшой массы тела, прыжок не отнимает у рыбы много сил, поэтому она может выпрыгивать из воды часто и надолго.
Чтобы вылететь на поверхность, летучей рыбе необходимо развить скорость в воде до тридцати километров час, а уж с поверхности воды в воздух она выходит и вовсе на скорости транспорта в городской черте: 60-65 км/час. Усиление скорости в верхних слоях воды происходит из-за активных движений хвостовым плавником, который выполняет роль лопасти. Парению рыб также способствует огромный воздушный пузырь.
Вылетая из воды рыба раскрывает свои грудные плавники и как настоящая птица планирует над поверхностью воды, периодически касаясь ее поверхности. Толчок от поверхности воды придает летучей рыбе дополнительное ускорение. При попутном ветре рыбы способны путешествовать до полукилометра за 30 секунд (один прыжок). Прыжков в серии может быть несколько. При полете грудные плавники рыбы дрожат, поэтому нередко говорят, что она якобы машет крыльями, как бабочка, однако ее «крылья» при этом остаются неподвижными.
Летучие рыбы – существа социальные. Обычно они перемещаются группами около десятка особей, причем в составе группы для охраны обязательно должны быть крупные самцы. Группы рыб формируют косяки, а те в свою очередь могут объединяться в крупные стаи. Нерест у рыб, которые проживают в более теплых районах, происходит в начале лета, все остальные виды ждут, пока вода прогреется до необходимой температуры. Рыбы, которые имеют возможность, откладывают икру на водоросли, а виды, живущие в открытом океане, на проплывающие мимо них предметы: коряги и даже иногда других живых организмов; а вот у летучих рыбExocoetus в процессе эволюции икра смогла плавать и выживать самостоятельно.
Летучие рыбы чутко реагируют на свет. Недаром их с давних времен считают попутчицами моряков – яркий свет фонарей в ночное время привлекал любопытных рыб. Это-то их и подводит: во время промысла охотники специально используют факелы, чтобы согнать стадо в один водный «карман», где расположена сеть.