Гидроидные – это класс беспозвоночных животных, типа книдарии, или стрекающие. В класс входит шесть отрядов: сифонофоры, лимномедузы, трахимедузы, гидроиды, лептолиды, наркомедузы. Всего более 2500 видов. Жизненный цикл обязательно включает в себя стадию личинки, хотя может и не иметь стадий медузы или полипа. Образ жизни ведут или колониальный или одиночный. На стадии полипов часто формируются колонии. В ряду сифонофоров встречаются колонии, которые объединяют полипы и медуз.
Так как гидроидные имеют небольшое количество твердых скелетных структур, то их археологические останки весьма малочисленны, хотя известны еще с докембрийского периода. Гидроидные подвергаются систематизации с самого зарождении зоологии, но их систематика весьма проблематична, так как не хватает палеонтологических данных, которые помогли бы установить связи внутри таксона.
Гидроидные присутствуют во всех водных экосистемах, от глубоководных впадин до поверхностных пещер, от антарктических шельфовых льдов до прудов. На стадии полипов, гидроидные часто прикрепляются к другим видам: к рыбам, моллюскам, ракообразным, иглокожим, и даже к водорослям. Их отношение с «хозяином» характеризуется как паразитизм. Колонии полипов по уровню согласованности действий и отдельной специализации каждого полипа напоминают единый организм.
Медузы же ведут одиночный образ жизни, хотя и могут быть согнаны течением в большие скопления. Но на данный момент не зафиксирован ни один случай социального поведения у медуз. Большее количество гидроидных разнополые. Оплодотворение не копуляционное (без процесса спаривания), внутренне. Самцы, плавая вокруг выброшенного самкой яйца или вокруг самки с прикрепленным к ней снаружи яйцом, выбрасывают в воду сперму. Медузы являются хищниками, так как питаются в основном яйцами и личинками рыб.
При чем медуза может как пассивно дрейфовать в толще воды, в ожидании пока к щупальцам прикрепиться планктон, так и может прибегать к активному движению в поисках добычи. Полипы также способны к активной охоте, они могут шевелить своими щупальцами, а так же удлинять их, чтобы захватить проплывающую мимо добычу.